大凡乱世，必出英雄。拨乱反正，继往开来。

汉末天下三分，最后统一于西晋。建兴四年，立国三十六年的西晋被匈奴人刘聪所灭，天下再度陷入分裂割据之中。次年，司马睿在建康称帝，建立起了偏安一隅的东晋小朝廷，江南也因此得到了近百年的和平时代。随着司马道子被任命为录尚书事，原有的士族门阀制度被破坏，随之而来的是士族的反扑、庶族地主和军功阶层对权力的争夺，尤其是有智力障碍的司马德宗继位之后，这样的争夺更加激烈，加上掌权的司马道子、元显父子骄奢淫逸，贪婪更甚，使原本处在士族剥削下的百姓生活得更加困难，不断地有百姓挺而走险，愤起反抗。大乱已在酝酿之中，平定乱世的英雄也必定应运而生。

话说汉高祖刘邦在废黜楚王韩信后，封其四弟刘交为楚王，而后代代相传，到东晋穆帝时，传至二十一孙刘翘，此时汉朝已经灭亡，刘翘不能享受朝廷供养，只能担任晋陵郡丹徒县京口里郡功曹这样的小吏，所得差俸只够全家糊口，家境贫寒。

东晋哀帝兴宁元年三月壬寅日，刘翘家中忽有神光显现，又有甘露降下，不久其妻赵氏生下一个男婴，取名刘裕，字德舆，小名寄奴。刘裕出生当天夜里，母亲赵氏就去世了，刘翘因而认为这个孩子不吉利，想将他遗弃，幸得同郡刘怀敬之母施以援手，刘裕才得以活命。

刘裕长大后，为人雄杰，气度宏大，身高七尺六寸，风神奇伟，不拘小节，侍奉继母至孝。然而因家境贫寒，只能靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生，有时为补济家用而去赌博樗蒲。因而遭乡里贱视，当时的人多不能赏识他。不过，刘裕才能出众，且有大志，当时出身琅琊王氏的王谧就十分敬重他，更曾向他说：“你应当会成为一代英雄。”传说刘裕一次去伐木砍柴，射伤了一条大蛇。翌日再去时却听见有杵臼捣药的声音，发现有几个小童正在制药。刘裕于是问他们为何要制药，小童回答说：“我们的王被刘寄奴射伤，所以要制药医治。”刘裕追问：“你们的王既有神通，为何不杀了他？”小童却答：“刘寄奴是王者，不可以杀。”刘裕喝跑了小童，拿走他们的药。一次到下邳游玩，一个僧人向他说：“江南地区会有动乱，令此地安定的人就是你呀。”僧人又给了刘裕一些伤药，接着就失去了踪影。刘裕手部有伤患，一直都无法痊愈，但用了僧人的药一次后就痊愈了。刘裕于是视剩余的的伤药及当日在小童那里的药为珍宝，每次受了伤，用那些药都能医好。

刘裕曾到京口竹林寺，独自躺卧在寺内讲堂内。僧人竟看见他上面有五色神龙出现，大感吃惊并告知刘裕，刘裕则十分高兴地说：“僧人是不会说谎的。”有人说曲阿、丹徒有天子之气，而刘翘的墓就在丹徒，当时一个叫孔恭的人擅长占卜墓穴吉凶，刘裕就在父亲墓前问孔恭，孔恭说那是不平凡的墓地。刘裕听后更为自负。

刘裕虽然自命不凡，但既不是豪门世族，又不爱读书，无从得到功名，只好从军，在北府军将领冠军将军孙无终帐下担任司马。

上述种种传闻真假难辨。纵观历代史书，这些帝王们总有各式各样的传说，刘邦有斩蛇起义之说，赵匡胤有香孩儿的传言，仿佛他们是被上天选中的人。之所以如此，正是要借此向世人传达君权神授，表明他们的成功并非偶然，是天意所定，以此引导舆论，使自己的统治正统化。同时也告诫百姓即便你有超世之才也不要做非分之想，没有这样的神异，不是天选之人，是决不会成功的，最好安分守己，借以安定人心。尤其是宋武帝这样的篡位者，更可借此向世人宣告，他接受禅让乃是天意，并非自己心存不轨。

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